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　松代町の山あいにある西条の清水寺は、延暦22（803）年、坂上田村麻呂が東征の際、戦勝祈願のために開基したといわれる由緒ある古刹だ。本堂には地方色豊かな桂材の一木造などの仏像が残されており、平安時代初期の作とされる千手観音、聖観音、地蔵菩薩の３体は国の重要文化財に指定されている。

　そんな清水寺の副住職・加藤甲志郎さんは、一見、僧侶には見えないカジュアルな風貌。実はかつては東京でアパレル関係の仕事をしていたが、兄の依頼で生まれ育った鎌倉から移住し、副住職に就いたという。

　「この寺は母の実家で兄が住職なんですが、兄嫁（義姉）の実家も寺院で、兄はそこの補佐が忙しく、こっちは空きがちだったんです。昔から寺を継ぐつもりはなかったんですが、ちょうど東京のライフスタイルに飽きていたし、変わってみてもいいというタイミングで兄から頼まれたので、深く考えずに移住しましたね」

　しかし知り合いもいない田舎暮らしは慣れるまで苦労したそうだ。それでも、地域の同年代仲間に声をかけられつながりも広がり、一緒に遊ぶ仲間もできた。それに、地方ならではの寺院の面白さも見出している。

　「ときどき、世界中を旅している人など、面白い人が来るんですよね。僕もアジアを旅するのが好きなので、そんな旅人と話をするのは面白いですね」

　だからこそ、京都や鎌倉など、観光コンテンツの一部のような寺院とは異なり、目的をもって足を運んでもらう地方寺院として、気軽に話しかけられる空間づくりを心がけていると話す加藤さん。自分ならではの寺づくりはまだまだ始まったばかりだ。